C'est au Canada que les Florida Panthers sont allés chercher leur qualification pour la finale de conférence en NHL. Ils y avaient déjà frappé forts au match 5 en s'imposant nettement (6-1). Mais contre toute attente, les Toronto Maple Leafs avaient su réagir en Floride (2-0) et la série s'en était retrouvée relancée. Mais il ne fallait pas chercher les Panthers.
Sur la glace de Toronto dimanche, les champions en titre se sont de nouveau imposés largement (6-1). Pour la troisième année d'affilée, on les verra donc en finale de conférence, contre les Carolina Hurricanes comme en 2023. Le rêve des Maple Leafs, qui n'ont plus été champions depuis 1967 et qui ne sont plus apparus en finale de conférence depuis 2002, s'est brisé net.
Après une première période sans but, Florida a marqué trois fois en six minutes, par Seth Jones, Anton Lundell et Jonah Gadjovich. Toronto a cru à un possible retour, quand Max Domi a réduit l'écart en début de dernière période. Mais Eetu Luostarinen a aussitôt inscrit le quatrième but des Panthers. Sam Reinhart et Brad Marchand, en cage vide, ont ensuite corsé l'addition.
Trois points pour Lundell, Luostarinen et Marchand
Buteurs, Lundell, Luostarinen et Marchand ont également été impliqués sur les buts de leurs coéquipiers. Ils ont tous trois fini le match avec deux assistances. Sergei Bobrovsky, le gardien de Florida, a été appliqué avec 19 arrêts. Beaucoup plus sollicité, Joseph Woll, son homologue des Maple Leafs, a repoussé 28 tirs adverses.
Dans sa longue carrière d'entraîneur, débutée en 1995 aux Hartford Whalers, Paul Maurice, le coach des Panthers - qui avait dirigé Toronto de 2006 à 2008 - a toujours remporté un match 7 en play-offs. Il en est désormais à six victoires dans ce match couperet.
Les Panthers défieront les Hurricanes à partir de mardi, avec un premier match à Raleigh en Caroline du Nord. Dans l'autre finale de conférence, comme l'année dernière, les Edmonton Oilers et les Dallas Stars s'affronteront pour une place en finale. Le match 1 est programmé mercredi au Texas.
