Les Florida Panthers continuent de régner sur la NHL. Mardi, en battant à domicile les Edmonton Oilers (5-1), ils ont de nouveau été sacrés champions, par quatre victoires à deux, pour la deuxième année d'affilée et la deuxième fois de leur histoire. Les Panthers jouaient également leur troisième finale consécutive. En 2023, ils avaient été battus par Las Vegas. Florida fait donc aussi bien que son voisin, le Tampa Bay Lightning, qui avait été titré deux ans de suite, en 2020 et 2021.
La star du match 6 a été l'attaquant Sam Reinhart, auteur à lui tout seul de quatre buts. Il est le premier joueur à avoir réussi un quadruplé dans un match de finale depuis le légendaire Maurice Richard des Canadiens de Montréal en 1957. Reinhart a ouvert le score au bout de cinq minutes de jeu. Puis en fin de première période, Matthew Tkachuk a permis à la franchise de Miami de creuser l'écart.
Sam Bennett MVP des play-offs
Reinhart a ensuite marqué dans les dernières minutes du deuxième tiers-temps et à deux reprises en cage vide dans le troisième. Pour l'honneur, Vasily Podkolzin a inscrit le seul but des Oilers à cinq minutes de la fin de la rencontre. Sergei Bobrovsky, le gardien des Panthers, a signé 28 arrêts. Stuart Skinner, son homologue d'Edmonton, en a réussi 20 mais, une fois de plus, il a été impliqué sur certains buts adverses, comme cela avait déjà été le cas lors de matches précédents de la finale.
« Ce titre est aussi bon que le premier, a déclaré Sam Reinhart. Nous avons tiré des leçons. Nous avons maintenu le cap, le pied sur la pédale, et le résultat parle de lui-même. » Auteur de 15 buts sur l'ensemble des play-offs - au cours desquels les Florida Panthers ont écarté Tampa Bay en cinq matches, Toronto en sept, Carolina en cinq et donc Edmonton en six - Sam Bennett, autre attaquant floridien, a été élu MVP des phases finales.
Brad Marchand recrue décisive
Reinhart, Tkachuk, Bobrovsky, Bennett, mais également le capitaine Aleksander Barkov et Carter Verhaeghe forment le noyau dur de cette belle génération des Panthers, sous la conduite de l'entraîneur Paul Maurice. Le défenseur Nate Schmidt, recruté l'année dernière, Seth Jones, également défenseur et arrivé en cours de saison de Chicago, et surtout Brad Marchand, attaquant vedette de Boston, lui aussi recruté en cours d'année et auteur de six buts en finale, ont également contribué à la conquête du titre.
« C'est incroyable, a commenté Marchand, qui avait déjà été sacré avec Boston en 2011. C'est un sentiment indescriptible. Voir la famille, tous ceux qui m'ont soutenu et aidé à arriver jusqu'ici. Les mots me manquent pour exprimer à quel point c'est formidable. Ce groupe est incroyable. » Au cours de cette finale, les Florida Panthers ont mené au score plus que n'importe quelle autre équipe dans l'histoire de la NHL, pendant 255 minutes et 49 secondes.
Lors du match 1 de la finale, Miami avait cédé sur la glace des Oilers en prolongation (4-3) puis gagné le match suivant de la même manière (5-4). À domicile, les Panthers avaient ensuite signé une nette victoire (6-1) mais s'étaient fait surprendre (5-4 a.p.) après avoir pourtant mené 3-0. Enfin ils avaient de nouveau gagné nettement (5-2) avant de conclure mardi.
Connor McDavid toujours pas champion
Pour les Edmonton Oilers, la déception est grande. Ils se sont inclinés en finale pour la deuxième année de suite. L'an passé, ils avaient perdu en sept matches, après avoir frôlé l'exploit : battus lors des trois premières rencontres, ils avaient enchaîné trois succès mais s'étaient inclinés lors du septième et dernier match. Connor McDavid, star des Oilers et de la NHL, attend toujours un premier titre depuis son arrivée chez les pros en 2015.
« Nous avons perdu face à une très bonne équipe, a-t-il déclaré. Mais personne n'a abandonné, personne n'a baissé les bras. Florida est une sacrée équipe. Ce n'est pas pour rien qu'ils ont remporté la Coupe Stanley deux fois de suite. » Edmonton n'a plus été champion depuis 1990. Et le Canada attend toujours un titre depuis 1993 désormais. Là où le hockey sur glace triomphe, c'est sous le soleil de Floride.
