Les Panthers, c'est une meute. Il y a le gardien Sergei Bobrovsky, l'un des meilleurs de NHL, le capitaine Aleksander Barkov, le bagarreur mais talentueux Matthew Tkachuk, le buteur Sam Reinhart, etc. Mais le MVP des play-offs après la victoire de Florida sur les Edmonton Oilers, c'est Sam Bennett. Avec 15 buts dont cinq face aux Oilers, l'attaquant canadien a été toutes griffes dehors lors du triomphe de son équipe, le deuxième d'affilée. Bennett (28 ans) est devenu le premier joueur des Panthers à recevoir le trophée de MVP. L'an dernier, malgré sa défaite, Connor McDavid, la star d'Edmonton, avait été récompensé de ses fantastiques play-offs.
Que Sam Bennett ait fait gagner la franchise de Miami, rien de surprenant. En trois ans, Florida a joué autant de finales (défaite en 2023 contre Las Vegas) et durant ces trois saisons, Bennett a marqué 27 buts en play-offs. Ce qu'aucun de ses coéquipiers n'a réalisé. « On le voit année après année, série après série. C'est là qu'il se fait un nom, a déclaré Matthew Tkachuk. Il incarne parfaitement le joueur des séries. C'est vraiment amusant de jouer avec lui, surtout à cette période de l'année. » En saison régulière, Sam Bennett est plus discret. Professionnel depuis dix ans, à Florida depuis quatre, il n'a jamais marqué plus de 30 buts dans une saison. Sa carrière n'a pas non plus été linéaire.
« Il a frappé deux joueurs et marqué un but magnifique. Il peut tout faire »
Brad Marchand, un de ses équipiers, à propos de Sam Bennett
Chez les juniors, Bennett était classé comme espoir nord-américain n°1 pour la draft 2014. Mais petit couac lors d'un camp d'évaluation : il s'est avéré incapable de réussir la moindre traction. Sam Bennett a finalement été choisi par Calgary. En six saisons au sein d'une équipe modeste, il n'a pas brillé et a même accumulé un ratio + /- de -67 (ratio qui sert à mesurer l'efficacité d'un joueur. On prend en compte la différence de but lorsqu'un joueur est sur la glace : + 1 si son équipe marque en étant à égalité ou en infériorité numérique et -1 quand l'équipe adverse marque dans les mêmes conditions). Mais, lors de ses rares apparitions en play-offs, Sam Bennett avait déjà su se transcender.
En 2021, Calgary l'a échangé aux Panthers. L'attaquant est arrivé dans une équipe qui sortait d'une saison prometteuse et où le collectif primait. Et Bennett de participer depuis trois saisons aux plus belles années des Panthers - une seule finale jouée auparavant et perdue en 1996. Son but le plus marquant en finale ? Celui du match 3 nettement gagné par Florida (6-1). Bennett a été au départ de l'action avec des mises en échec sur deux joueurs d'Edmonton pour leur prendre le palet et à la conclusion en suivant sur la contre-attaque son coéquipier Eetu Luostarinen.
« Un parfait exemple de son jeu, a commenté Brad Marchand, un de ses partenaires. Il a frappé deux joueurs, trouvé une façon de s'échapper et marqué un but magnifique. Il peut tout faire. »
Bennett a pris conscience de son côté « animal »
Car Sam Bennett est également un joueur très physique. En février, lors du Four Nations, il avait fait le coup de poing lors du fameux match Canada - USA au cours duquel trois bagarres avaient éclaté dès la première minute. En play-offs, il a percuté les gardiens Anthony Stolarz (Toronto) et Frederik Andersen (Carolina). Et il a fait partie des joueurs exclus à la fin du match 3 de la finale après une bagarre générale.
Quand il est arrivé à Florida, Bennett jouait avec Jonathan Huberdeau, qui pratiquait un beau hockey. Ce dernier a été transféré et remplacé par Matthew Tkachuk, beaucoup plus brutal. Le jeu de Sam Bennett s'en est trouvé modifié. Il a pris conscience de son côté « animal » et de sa capacité à être décisif en play-offs. « Notre style a changé, mais il correspondait encore mieux à mon jeu, a commenté Sam Bennett. Cela m'a donné encore plus confiance pour jouer. J'ai toujours ressenti le besoin de performer lorsque le match était crucial. »
La consécration de Bennett tombe au bon moment. Cet été, il deviendra « agent libre ». Aux Panthers de tout faire pour conserver ce joueur discret mais qui répond présent au meilleur instant.
