La fin de match étouffante espérée n'aura jamais eu lieu. Il n'y a pas eu débat très longtemps dans cette 7e manche décisive entre le Thunder d'Oklahoma City et les Denver Nuggets. Porté par le soutien de son public et le duo formé par Shai Gilgeous-Alexander (35 points) et Jalen Williams (24 points), OKC a éliminé le champion 2023 au terme d'une ultime rencontre bien moins serrée que les six précédentes (125-93).
L'équipe au meilleur bilan de la saison régulière (68 victoires-14 défaites) réussit donc son pari et retrouvera les Minnesota Timberwolves en finale de la Conférence Ouest, à partir de mardi soir. Un premier retour à ce stade de la compétition pour OKC depuis son élimination renversante en 2016 par les Golden State Warriors (3-4 après avoir mené 3-1). Une époque où Kevin Durant évoluait encore dans l'Oklahoma.
Le match : 125-93
Denver avait pourtant parfaitement entamé ce match 7, porté par la puissance de Nikola Jokic (20 points, 9 rebonds et 7 passes au final) dans la raquette et l'énergie de Christian Braun, qui a scoré 9 de ses 19 points dans le premier quart. Maladroit en début de match, OKC est revenu dans la course grâce à un regain d'adresse couplé aux cinq minutes sans marquer pour Denver, qui a toutefois fini le premier quart en tête (26-21, 12e).
La remontée s'est poursuivie et a abouti à une prise de commandes d'OKC, et un temps mort de David Adelman pour tenter de stopper l'hémorragie (26-29, 14e). Mais l'écart a grimpé à cinq points sur un ballon volé par Alex Caruso dans les mains d'Aaron Gordon (37-32, 18e), titulaire diminué par l'élongation aux ischio-jambiers de grade 2 subie lors du match 6.
Après un retour à trois unités de la franchise du Colorado (42-39, 22e), le Thunder a fait tomber la foudre dans les deux dernières minutes avant la mi-temps. Les Nuggets, coupables de douze pertes de balle à la pause, ont été asphyxiés par une défense haute et très réactive. Auteur de 12 points dans le second quart après avoir peiné jusque-là dans la série, Jalen Williams a lui profité du jeu rapide d'OKC pour enfin retrouver son rôle d'adjoint de SGA (60-43, 24e).
À court de solutions, les Nuggets ont encaissé un cinglant 27-5 en moins de cinq minutes, réparties entre la fin du second quart et le début du troisième (69-46e, 26e). Si l'écart a d'abord fluctué aux abords des vingt unités, les champions 2023 n'ont su se sortir de l'ornière dans un Paycom Center surchauffé.
Dernier aveu d'impuissance, les sorties prématurées des titulaires côté Nuggets, placés au repos forcé 9 minutes avant la fin de la rencontre, alors que Denver comptait 32 points d'avance (106-74). Un gouffre qui a atteint les 40 points en fin de match, avant de retrouver les 32 unités au buzzer final (125-93), sans faire oublier pour autant les duels enfiévrés livrés lors des précédentes rencontres.
