En l'absence de Kylian Mbappé, N'Golo Kanté portera à nouveau le brassard de capitaine face à Israël, ce jeudi (20h45), et contre l'Italie, dimanche, après avoir déjà endossé ce rôle en septembre dernier lors de la victoire contre la Belgique (2-0). Si plusieurs joueurs, comme Jules Koundé ou Ibrahima Konaté, auraient pu prétendre à cette responsabilité, Kanté (63 sélections et 2 buts) demeure le joueur le plus expérimenté de la liste.
Son statut de leader écouté, tant sur le terrain qu'en dehors, a pesé dans le choix du sélectionneur. « Il a un vécu. N'Golo, ce n'est pas quelqu'un qui va prendre beaucoup la parole. Mais ça a toujours été un leader, un moteur. Le connaissant, ça ne va pas changer sa façon d'être », a déclaré Didier Deschamps en conférence de presse ce mercredi.
Absent lors du rassemblement d'octobre en raison d'une blessure musculaire à un adducteur, il a néanmoins repris la compétition dès le week-end suivant avec Al-Ittihad. Depuis, il a disputé cinq matches, totalisant 431 minutes. Ce rythme soutenu a rassuré sur son état physique, bien que le Championnat saoudien reste moins exigeant que le Big 5 européen. Ce retour en forme est une bonne nouvelle pour Kanté, qui avait vu sa saison 2022-2023 plombée par des blessures, ne disputant que neuf matches avec Chelsea. Aujourd'hui, il semble avoir retrouvé toute sa régularité en Arabie saoudite, enchaînant les titularisations sans rechute notable.
« Kanté s'est très vite adapté au Championnat saoudien. Il est vraiment venu là avec l'ambition de rester au plus haut niveau et non pas en préretraite », a affirmé David Ducci, entraîneur adjoint d'Hervé Renard, le sélectionneur de l'Arabie saoudite, et très assidu sur la Saudi Pro League.
C'est vraiment un joueur essentiel dans le dispositif de Laurent Blanc
David Ducci, entraîneur adjoint d'Hervé Renard, le sélectionneur de l'Arabie saoudite
Au-delà du temps de jeu, les statistiques de N'Golo Kanté depuis le dernier rassemblement témoignent de son impact. Auteur d'un but le 24 octobre, grâce à une connexion 100 % française avec ses coéquipiers Moussa Diaby et Karim Benzema, et d'une passe décisive quelques jours plus tard, il s'impose toujours autant dans les tâches défensives, avec un nombre de ballons récupérés par match (6,4) toujours aussi impressionnant.
« Lors de ses dernières rencontres, il est toujours égal à lui-même avec beaucoup d'activités, de récupérations de balles et de projections. Quand il est un peu moins bien, il va un peu moins se projeter mais, globalement, c'est vraiment un joueur essentiel dans le dispositif de Laurent Blanc (coach d'Al-Ittihad) », a ajouté Ducci.
Kanté « prêt » physiquement
S'il brille par sa capacité à neutraliser les attaquants adverses, Kanté se distingue aussi dans la construction du jeu. Avec une moyenne de 92 % passes réussies sur les cinq derniers matches, il effectue en moyenne 10,4 passes dans le dernier tiers du terrain, confirmant son rôle clé dans les offensives d'Al-Ittihad, la deuxième meilleure attaque (24 buts) de la Saudi Pro League, derrière le leader Al-Hilal (27 buts).
En conférence de presse ce mercredi après-midi, Kanté a, également, assuré « se sentir prêt » physiquement pour les deux matches qui se profilent. « Il est affûté, tel qu'on le connaissait en Angleterre et en équipe de France », a d'ailleurs confirmé l'adjoint de Renard. Avec son expérience, sa forme retrouvée et son influence sur le terrain, le champion du monde 2018 apportera ce qu'on attend de lui : sérénité et stabilité dans l'entrejeu tricolore.
