Dans la cascade de blessés qui a refroidi le Stade Toulousain ces derniers jours, le club haut-garonnais aura tout fait pour éviter d'être éclaboussé par un pépin supplémentaire, qui aurait touché Romain Ntamack. Le demi d'ouverture est un des rares « pilotes de jeu », comme les appelle Ugo Mola, à encore être debout, quand deux autres de ces poissons rares, Antoine Dupont (rupture du ligament croisé antérieur du genou droit) et Thomas Ramos (mollet), manqueront à l'appel, mais sa santé, ces derniers mois, a nécessité bien des précautions pour qu'il soit présent contre Bordeaux-Bègles dimanche.
Depuis son retour du Tournoi des Six Nations, le dix n'enfile le maillot rouge et noir que pour la Coupe des champions. Le Top 14 ne l'a plus vu à l'oeuvre depuis fin décembre. Le staff ménage son temps de jeu et aménage ses semaines d'entraînement, avec un programme adapté et, parfois, des séances en marge du groupe. Ntamack a même repassé une tête au CERS de Capbreton à la sortie du Tournoi.
À 26 ans, qu'il a fêtés vendredi, sobrement, on imagine, le corps grince. Le genou surtout, le gauche, bandé d'un énorme strap noir, samedi, lors de l'entraînement du capitaine, cette articulation qui l'a trahi juste avant la Coupe du monde 2023. Il serre les dents, mais il a déjà prévu de repasser sur le billard en fin de saison pour nettoyer quelques bouts de cartilage et « repartir sur de bonnes bases la prochaine saison ».
Il se projetait ainsi, face aux abonnés de L'Équipe, fin mars, et leur décrivait sans fard ses limites actuelles : « Je me suis renforcé, mais je sens que je ne suis pas encore revenu à mon potentiel maximum. Parfois, je sens que ça bloque derrière le genou, que ça ne coulisse pas aussi bien que je le voudrais. »
Alors, quand le Stade Toulousain le lance sur la pelouse, il s'adapte. « Je fais des choses simples, mais qui sont efficaces sur le terrain. Je sais que je peux faire beaucoup mieux. Ces petits pépins me frustrent. » Ils l'empêchent notamment d'exploiter ses talents de buteur, pour ne pas solliciter son genou d'un appui trop prononcé au moment de la frappe. Et semblent limiter son rayonnement dans le jeu, peut-être parce qu'il n'enchaîne pas assez les matches pour retrouver son rythme.
« Quelques imprécisions techniques inhabituelles, un manque de réactivité et des choix discutables », avait-on ainsi noté de son match de reprise contre l'Irlande (27-42), après cinq semaines sans jouer, où Ntamack avait aussi dû digérer le carton rouge de son retour avec les Bleus.
Ntamack veut marquer l'histoire du club
Car en plus de ce genou récalcitrant, il lui a fallu surmonter cette expulsion contre le pays de Galles (43-0) alors qu'il retrouvait une équipe de France qu'il n'avait plus fréquentée depuis août 2023. Une blessure au mollet, mi-octobre, avait déjà repoussé ces retrouvailles qui lui tardaient, le privant de la tournée d'automne et d'un de ces matches de gala où il sait briller, contre les All Blacks (30-29).
C'est sans doute parce qu'il le sait capable de telles fulgurances, même dans ses moments les plus délicats, rappelez-vous la finale du Top 14 en 2023 contre La Rochelle (29-26), que le staff d'Ugo Mola n'hésite pas une seconde à l'aligner pour le rendez-vous d'une demi-finale de Coupe des champions. Ntamack est un des visages de ce Stade Toulousain qui chasse tous les titres et veut marquer l'histoire du club.
« Chaque saison, on a la peur et la crainte de voir quelqu'un d'autre soulever les trophées, avouait-il dans nos colonnes fin mars. On sait l'adrénaline que ça procure. » Et, pour se sublimer contre l'UBB, quoi de mieux que de pomper sur cet afflux d'émotions fortes ?
