Elle est entrée dans le salon d'un grand hôtel de Montréal, le regard froid face caméra. Avec cet air « d'assassin » - comme l'avait décrite le commentateur Joe Rogan lors d'un combat - qui domine dans l'Octogone, plutôt qu'avec son habituel sourire qui éclaire la pièce. Valentina Shevchenko (13 victoires, 3 défaites, 1 nul à l'UFC) est montée sur la balance.
Un poing levé pour la photo. 56,2 kg, 500 grammes sous la limite. La championne des poids mouche est une pro. À 37 ans et après une décennie dans l'élite du MMA, on ne continue pas de régner sur son sport par hasard.
« Je suis une artiste martiale complète. Les arts martiaux, ce n'est pas juste rester debout »
Valentina Shevchenko
Alors, que Manon Fiorot la provoque en suggérant sur les réseaux sociaux qu'elle allait la mettre à la retraite, l'a agacée. Un « manque de respect » incompatible avec les arts martiaux, selon celle qui a commencé le taekwondo à l'âge de 5 ans. « Bullet », son surnom, n'apprécie pas non plus qu'on compare le style de deux combattantes réputées d'abord pour leurs qualités de striker (52 % de précision pour Shevchenko). « Nos styles sont complètement différents », a-t-elle insisté. « Je suis une artiste martiale complète. Les arts martiaux, ce n'est pas juste rester debout. C'est tout, la façon dont vous dominez la distance, le timing. Les gens qui comparent nos styles ne voient pas grand-chose de plus que des similarités dans nos gardes, et peut-être la couleur de nos cheveux », a mis au point la blonde en colère.
Pas question pour elle de perdre, comme face à Alexa Grasso en 2023
Une autre différence a sauté aux yeux lors du face-à-face dans le brouhaha du Centre Bell, ouvert au public jeudi. L'écart de taille a paru plus important que les chiffres officiels (1,65 m pour la Kirghize, 1,70 m pour la Française). Mais Shevchenko a l'habitude des grandes, et sa spectaculaire maîtrise de la distance compense le déficit de centimètres.
C'est aussi grâce à ce talent à part qu'elle a défendu son titre avec réussite sept fois entre 2018 et 2023 avant de le perdre (par soumission) contre Alexa Grasso à la surprise quasi générale un soir d'UFC 285 à Las Vegas. Après un nul, injustifié à ses yeux, elle a conclu la trilogie contre la Mexicaine (également sur la carte à Montréal) en septembre dernier avec une décision unanime. Maintenant qu'elle a remis la main sur sa ceinture, Shevchenko, amatrice de couteaux et d'armes à feu, va la protéger avec tout son arsenal.
