« Shai Gilgeous-Alexander a montré pourquoi il était le MVP, il a pris le contrôle en deuxième mi-temps, de façon très efficace et en portant l'équipe sur ses épaules quand elle en a eu besoin. » En une intervention pendant l'émission SportsCenter sur ESPN, à l'issue du match 1 de la finale de conférence remportée par le Thunder aux dépens des Wolves, Michael Malone, entraîneur devenu consultant, a relancé deux débats. Le premier, sur l'identité de celui qui recevra le titre de meilleur joueur de la saison, une récompense qui semble promise au meneur d'OKC. Le second, sur les conditions du changement de coach à Denver.
Champion NBA 2023 avec Denver, Malone avait été viré à deux semaines des play-offs après 8 ans sur le banc, à la surprise générale, et sans qu'un éventuel rôle de Jokic - a-t-il été sondé, voire à l'origine de la décision ? - n'ait été explicité. Si cette petite phrase ne fait pas office de réponse et qu'elle ne doit pas nécessairement être prise comme une attaque indirecte à l'encontre du pivot serbe, elle contredit un paquet d'ancien propos du coach. En mars dernier par exemple, il s'était ainsi lancé dans une tirade en conférence de presse : « Si on met le joueur A et le joueur B sur papier (et qu'on regarde les statistiques) il (Jokic) gagne le MVP dix fois sur dix. Et si vous ne le pensez pas, je pense que vous êtes tous des imbéciles. »
Si les stats des intéressés n'ont que peu évolué par la suite, Gilgeous-Alexander a pour lui d'avoir remporté leur duel en demi-finales de conférence. L'écueil Nuggets passé, le Thunder, qui présente le meilleur bilan de la saison régulière, peut continuer à croire à un premier titre.
